국내 연구진이 안구건조증, 결막염 등 안구표면질환(Ocular Surface Diseases) 치료 후보물질 ‘RCI001’의 효과를 다시 한번 입증해 주목받고 있다.
김동현 가천대 길병원 안과 교수팀은 최근 기존 스테로이드 약물에 대처하는 혁신 신약물질 ‘RCI001’의 안구 표면질환 개선 효과를 추가 검증했다고 밝혔다.
세포 신호전달물질 중 하나인 Rac1을 억제하는 ‘RCI001’은 염증 조절, 안구 자극 최소화, 각막 상피의 빠른 회복 등 안구건조증의 주요 증상을 개선하는 특허물질이다.
현재 안구건조증 치료제 등 다양한 안구 표면 질환에서 스테로이드 점안제가 사용되고 있다.
스테로이드 점안제는 항염증 효과가 매우 뛰어나 단기간 효능은 다른 약제에 비해 우수하지만 장기간 사용할 경우 안압상승, 백내장 발생 등의 부작용으로 실제 임상 현장에서의 사용은 제한적인 편이다.
이번 연구에서 김 교수팀은 ‘RCI001’이 ‘Rac1’ 및 ‘NLRP3 inflamma some(염증 유발 면역 단백질)’에 대한 억제 효과를 확인했다.
우선 면역이 과활성화된 LPS(Lipopolysaccharide) 마우스 모델에서 ‘RCI001’을 국소 처치한 결과, ‘Rac1’ 발현 억제 및 염증성 사이토카인 발현 감소가 확인됐다.
알칼리에 의한 마우스 안구 손상 모델에서는 ‘RCI001’이 기존 스테로이드 치료제 대비 빠른 각막 손상 회복력을 보였다. 또한 이 모델의 각막 조직에서 Rac1 신호전달물질 및 염증복합체인 ‘NLRP3’ 전사체 및 단백질 발현 감소 효과를 보였다.
김동현 교수는 “RCI001이 손상된 각막조직에서 각종 염증복합체를 조절하는 항염증 효과와 각막손상회복 효능이 입증됐다”며 “따라서 RCI001은 안구건조증, 결막염 등 염증과 관련된 여러 안구표면질환에서 스테로이드를 대체하는 효과적인 치료제가 될 수 있다”고 말했다.이전 연구에서 김동현 교수팀은 ‘RCI001’이 안구건조증 및 안구화학적 이미지 모델에서 우수한 항염증 및 항산화 효과를 보인다고 보고한 바 있다.
이번 연구는 ‘Investigating the Anti-Inflammatory Effects of RCI001 for Treating Acular Surface Diseases: Insight Intothe Mechanism of Action’이라는 제목으로 국제학술지 ‘면역학 프론티어(Frontiersin Imunology, 2022)’ 3월 말 게재돼 많은 주목을 받았다.
한편 김 교수는 ‘RCI1001’을 바탕으로 한 신약 개발을 ‘Big3 중소벤처기업 혁신성장’ 지원 기업인 ‘루다큐어’와 함께 진행하고 있다.
‘루다큐어’는 감각이상질환 신약을 개발하는 회사로 ‘한림’제약과 공동개발을 통해 ‘RCI001’의 국내 및 해외 임상을 추진하고 대표적 눈병 중 하나인 황반변성 치료제 기술을 개발하고 있다.
안구건조증은 결막염과 증상이 비슷해 혼동될 수 있다.
평소 눈이 뜨거워지고 모래가 들어간 듯한 느낌, 스마트폰을 보거나 TV를 볼 때 눈이 껌뻑거리고 자주 깜빡이게 되면 안구건조증을 의심해볼 수 있다. 하지만 이런 증상은 결막염 같은 질환과 비슷하다.
따라서 안구건조증 진단을 위해서는 먼저 눈물의 분비량과 눈물막 파괴 시간을 측정해 확인해야 한다. 특히 봄과 가을에는 바람이 강하게 불어 증상이 더욱 심해질 수 있다. 또 꽃가루와 황사, 미세먼지 등을 비롯한 각종 대기오염은 안구건조증을 악화시킬 수 있다.
게다가 컴퓨터 사용에 따른 모니터 주시, 스마트폰 사용과 같은 현대인의 생활습관은 안구건조증을 악화시키는 중요 요인이기도 하다.
김동현 교수는 “생활습관과 대기오염 등으로 현대인의 안구건강은 항상 위협받고 있다”며 “증상이 경미하다면 생활습관 개선만으로 호전될 수 있지만 불편감이 심할 경우 별도의 치료를 통해 개선이 가능하기 때문에 전문의의 정확한 진단을 받는 것이 중요하다”고 말했다.